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Datos sobre el plástico
Los plásticos resistentes y ligeros nos permiten vivir mejor y contribuyen a la sostenibilidad de muchas maneras, todas ellas derivadas de la capacidad de los plásticos para ayudarnos a hacer más con menos. Los plásticos nos ayudan a proteger el medio ambiente reduciendo los residuos, disminuyendo las emisiones de gases de efecto invernadero y ahorrando energía en casa, en el trabajo y en la carretera. Los envases de plástico ayudan a prolongar considerablemente la vida útil de los alimentos y las bebidas frescas y nos permiten enviar más productos con menos material de envasado, reduciendo así los residuos de alimentos y de envases. Los plásticos no sólo ayudan a los médicos a salvar vidas, sino que también protegen a nuestros seres queridos en casa, en la carretera, en el trabajo y en el ocio. Y estos materiales avanzados contribuyen a que la atención sanitaria sea más asequible.
Tipos de plástico
Los plásticos se derivan de materiales naturales y orgánicos como la celulosa, el carbón, el gas natural, la sal y, por supuesto, el petróleo crudo. El petróleo crudo es una mezcla compleja de miles de compuestos y necesita ser procesado antes de poder ser utilizado. La producción de plásticos comienza con la destilación del crudo en una refinería de petróleo. En ella se separa el crudo pesado en grupos de componentes más ligeros, llamados fracciones. Cada fracción es una mezcla de cadenas de hidrocarburos (compuestos químicos formados por carbono e hidrógeno), que se diferencian por el tamaño y la estructura de sus moléculas. Una de estas fracciones, la nafta, es el compuesto crucial para la producción de plásticos. Se utilizan dos procesos principales para producir plásticos -polimerización y policondensación- y ambos requieren catalizadores específicos. En un reactor de polimerización, monómeros como el etileno y el propileno se unen para formar largas cadenas de polímeros. Cada polímero tiene sus propias propiedades, estructura y tamaño en función de los distintos tipos de monómeros básicos utilizados:
El problema del plástico
Los plásticos son una amplia gama de materiales sintéticos o semisintéticos que utilizan polímeros como ingrediente principal. Su plasticidad hace que los plásticos puedan ser moldeados, extruidos o prensados en objetos sólidos de diversas formas. Esta adaptabilidad, además de una amplia gama de otras propiedades, como ser ligeros, duraderos, flexibles y baratos de producir, ha llevado a su uso generalizado. Los plásticos suelen fabricarse mediante sistemas industriales humanos. La mayoría de los plásticos modernos se derivan de productos químicos basados en combustibles fósiles, como el gas natural o el petróleo; sin embargo, los métodos industriales más recientes utilizan variantes fabricadas con materiales renovables, como los derivados del maíz o del algodón[1].
En las economías desarrolladas, alrededor de un tercio del plástico se utiliza en los envases y aproximadamente lo mismo en los edificios, en aplicaciones como tuberías, fontanería o revestimientos de vinilo[2]. Otros usos son los automóviles (hasta un 20% de plástico [2]), los muebles y los juguetes[2] En el mundo en desarrollo, las aplicaciones del plástico pueden ser diferentes; el 42% del consumo de la India se utiliza en los envases[2] En el ámbito médico, los implantes de polímero y otros dispositivos médicos se derivan, al menos parcialmente, del plástico. En todo el mundo se producen unos 50 kg de plástico al año por persona, y la producción se duplica cada diez años.
Reciclaje de plásticos
Una de las principales innovaciones del siglo pasado ha sido la introducción y la amplia adopción de los plásticos para muchas aplicaciones cotidianas que antes dependían de materiales tradicionales como el metal, el vidrio o el algodón. Los plásticos han revolucionado muchas industrias por diferentes razones, entre ellas el hecho de que resisten la degradación del medio ambiente con el paso del tiempo, son generalmente seguros para los seres humanos, son económicos y están ampliamente disponibles, y se producen con una amplia variedad de propiedades de los materiales que permiten su adaptación a muchas aplicaciones diferentes. Esta es nuestra lista de los 11 principales plásticos de los que no puede prescindir el mundo moderno:
El PET es el plástico más producido en el mundo. Se utiliza sobre todo como fibra (conocida por el nombre comercial de “poliéster”) y para el embotellado o el embalaje. Por ejemplo, el PET es el plástico utilizado para el agua embotellada y es altamente reciclable.
Hay distintas variantes de polietileno. Los polietilenos de baja y alta densidad (LDPE y HDPE, respectivamente) son los dos más comunes y las propiedades del material varían según las distintas variantes.
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