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Plásticos Europa
Desde los teléfonos móviles y los ordenadores hasta los cascos de bicicleta y las bolsas intravenosas de los hospitales, el plástico ha moldeado la sociedad de muchas maneras que hacen la vida más fácil y segura. Pero este material sintético también ha dejado huellas nocivas en el medio ambiente y, tal vez, en la salud humana, según una nueva recopilación de artículos redactados por científicos de todo el mundo.
Más de 60 científicos han contribuido al nuevo informe, que pretende presentar la primera revisión exhaustiva del impacto de los plásticos en el medio ambiente y la salud humana, y ofrecer posibles soluciones.
“Uno de los cambios recientes más ubicuos y duraderos en la superficie de nuestro planeta es la acumulación y fragmentación de los plásticos”, escribió David Barnes, autor principal e investigador del British Antarctic Survey. El informe se publicó este mes en un número temático de la revista científica Philosophical Transactions of The Royal Society B.
Desde que comenzó su producción en masa en la década de 1940, la amplia gama de propiedades únicas del plástico lo ha impulsado a un estatus esencial en la sociedad. El próximo año se producirán más de 300 millones de toneladas en todo el mundo. Según el informe, la cantidad de plástico fabricado en los diez primeros años de este siglo se acercará al total producido en todo el siglo pasado.
Uso del plástico
Los microplásticos son fragmentos de cualquier tipo de plástico[1] de menos de 5 mm de longitud, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA)[2][3] y la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos[4].
Actualmente se reconocen dos clasificaciones de microplásticos. Los microplásticos primarios incluyen todos los fragmentos o partículas de plástico que ya tienen un tamaño de 5,0 mm o menos antes de entrar en el medio ambiente. Entre ellos se encuentran las microfibras de la ropa, las microperlas y los gránulos de plástico (también conocidos como “nurdles”)[5][6][7] Los microplásticos secundarios surgen de la degradación (descomposición) de productos plásticos más grandes a través de procesos naturales de meteorización después de entrar en el medio ambiente. Entre las fuentes de microplásticos secundarios se encuentran las botellas de agua y de refrescos, las redes de pesca, las bolsas de plástico, los envases de microondas, las bolsas de té y el desgaste de los neumáticos[8][7][9][10] Se sabe que ambos tipos persisten en el medio ambiente en niveles elevados, sobre todo en los ecosistemas acuáticos y marinos, donde provocan la contaminación del agua. [El 35% de todos los microplásticos de los océanos proceden del sector textil/de la ropa, principalmente debido a la erosión de las prendas de vestir de poliéster, acrílico o nailon, a menudo durante el proceso de lavado[12], pero los microplásticos también se acumulan en el aire y en los ecosistemas terrestres. El término macroplásticos se utiliza para diferenciar los microplásticos de los residuos plásticos de mayor tamaño, como las botellas de plástico.
Producción, uso y destino de todos los plásticos de la historia
Los bioplásticos son materiales plásticos producidos a partir de fuentes renovables de biomasa, como grasas y aceites vegetales, almidón de maíz, paja, astillas de madera, serrín, residuos alimentarios reciclados, etc. Algunos bioplásticos se obtienen por procesamiento directo a partir de biopolímeros naturales, como polisacáridos (por ejemplo, almidón, celulosa, quitosano y alginato) y proteínas (por ejemplo, proteína de soja, gluten y gelatina), mientras que otros se sintetizan químicamente a partir de derivados del azúcar (por ejemplo, ácido láctico) y lípidos (aceites y grasas) procedentes de plantas o animales, o se generan biológicamente por fermentación de azúcares o lípidos. En cambio, los plásticos comunes, como los plásticos de origen fósil (también llamados polímeros de origen petrolero), se derivan del petróleo o del gas natural.
Existen pocas aplicaciones comerciales para los bioplásticos. El coste y el rendimiento siguen siendo problemáticos. Es típico el ejemplo de Italia, donde las bolsas de plástico biodegradables son obligatorias para los compradores desde 2011 con la introducción de una ley específica[5] Más allá de los materiales estructurales, se están desarrollando bioplásticos electroactivos que prometen transportar corriente eléctrica[6].
Contaminación por plástico
Los plásticos son un grupo de materiales, sintéticos o naturales, que pueden ser moldeados cuando están blandos y luego endurecidos para conservar la forma dada. Los plásticos son polímeros. Un polímero es una sustancia formada por muchas unidades repetitivas. La palabra polímero proviene de dos palabras griegas: poly, que significa muchos, y meros, que significa partes o unidades. Un polímero puede considerarse como una cadena en la que cada eslabón es el “mer” o monómero (unidad individual). La cadena se forma uniendo, o polimerizando, al menos 1.000 eslabones. La polimerización puede demostrarse haciendo una cadena con clips o uniendo muchas tiras de papel para formar una guirnalda de papel.
Los polímeros naturales, como la celulosa y el látex, se modificaron químicamente por primera vez en el siglo XIX para formar celuloide y caucho vulcanizado. El primer polímero totalmente sintético, la baquelita, se produjo en 1907. La primera fibra semisintética, el rayón, se desarrolló a partir de la celulosa en 1911. Sin embargo, no fue hasta la interrupción global causada por la Segunda Guerra Mundial, cuando las fuentes naturales de látex, lana, seda y otros materiales se volvieron difíciles de obtener, que los sintéticos se produjeron en masa. El caucho sintético era necesario para los neumáticos, y el nylon para sustituir a la seda en los paracaídas. Hoy en día, los polímeros sintéticos en forma de plásticos son de amplio uso, y la industria del plástico es una de las que más crece en Estados Unidos y en todo el mundo. La industria produce aproximadamente 150 kilogramos de polímeros por persona al año en Estados Unidos.
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